Początki muzealnictwa w Chojnicach miały swoje źródło w ideach kolekcjonerskich członków Towarzystwa Popierania Kultury w pierwszych latach XX w. Po odzyskaniu niepodległości Polskie Towarzystwo Krajoznawcze pod kierunkiem Juliana Rydzkowskiego (1891 - 1978) utworzyło sekcję muzealną. Muzeum zostało otwarte 5 sierpnia 1932 r. Początkowo zbiory przechowywano w hotelu Polonia, następnie w domu kupca Władysława Schreibera przy Rynku 18. W okresie okupacji część zbiorów wywieziono do Niemiec, niektóre uległy dewastacji. Po wojnie uratowane zbiory stały się podstawą kolekcji muzealnej, która od 19 maja 1962 r. jako Muzeum Regionalne, znalazła stałą siedzibę w Bramie Człuchowskiej. Pierwszym kierownikiem był Julian Rydzkowski (1932 - 1970), po nim kolejno: Marek Głazik (1971 - 1973), Waldemar Gęsicki (1973 - 1975), Wanda Tyborska (1975 - 1991), Janina Cherek (1992 - 2006), Barbara Zagórska (od 2006). Obecnie główną siedzibę muzeum stanowią obiekty usytuowane w ciągu miejskich murów obronnych. Od 1984 r. nosi ono nazwę Muzeum Historyczno - Etnograficzne. W tym roku otwarto Kolekcję Historyczno-Regionalną Albina Makowskiego oraz Galerię Współczesnej Sztuki Polskiej. W 2000 r. powołano do życia Towarzystwo Przyjaciół Muzeum Historyczno-Etnograficznego w Chojnicach.